Сегодня в мире накоплен обильный и многообразный географический материал. В течение нескольких столетий великие географические открытия, войны, колонизация новых земель, торговля требовали тщательного изучения и описания земной поверхности. Картография стала неотъемлемой и значимой отраслью науки. Знание географии, умение разбираться в картах на разных этапах истории были необходимы не только морякам и ученым, но и правителям, военным и даже монахам.
Территория нашей республики как один из центров мировой торговли крайне интересовала древних картографов. Однако география нашего региона была весьма плохо изучена. Еще в 1518 году ректор Краковского университета Матвей Меховский (М. Меховский. «Трактат о двух Сорматиях». М.—Л., 1936. С. 61.) полагал, что Волга впадает в Черное море. С другой стороны, уже более трех столетий до этого арабские картографы достаточно точно размещали территорию Волжской Булгарии на своих картах, и в последующие века на картах мира постоянно присутствовали города, существовавшие на территории современного Татарстана, в первую очередь Булгар.
Казань, правда под иными названиями (Castrama, Castarina и др.), появляется на картах в первой половине XIV века. Недавно нами обнаружена карта 1339 года (Portolano of the Mediterranean. Angelino Dulcert (Majorca, 1339), на которой впервые отмечена Казань. С этого момента местоположение Казани на географических картах остается неизменным вплоть до начала XVIII века, меняются только названия. По целому ряду причин смена названия в течение времени на картах разных стран характерна и для других городов. Под названием Casttaraa Казань известна еще на трех недавно обнаруженных нами и еще не введенных в научный оборот картах 1413 (Меси de Viladestes, 1413 - Von der Ostsee aim Niger), 1452 (карга Leaido 1452 г. Wright, John Kitfland. TIie Leaido Map of the Worid 1452 or 1453. New York, 1928) годов и анонимной карге XV века. Под этим же названием мы видим Казань на известной карте 1375 года (часть третья Большой карты Каталонского атласа 1375 года. Der Katalanische Atlas von Abraham Cresques, 1375, mit seiner Weltkarte auf acht Tafein). Ha некоторых картах XIV века город на месте Казани был только обозначен графически, но без названия. Под другим названием — Castorina Казань обнаружена на практически неизвестной карте 1436 года, найденной нами в Государственной библиотеке Берлина.
На том же месте мы видим Казань на картах XVI века, как известных, так и мало изученных. Это же местоположение характерно для Казани на многочисленных картах Герберштейна. Впервые под своим названием Казань появляется на картах в конце XV — начале XVI веков. Наиболее ранние из них — это недавно обнаруженная в хранилище Российской Государственной библиотеки цветная карта 1500 года, а также не опубликованная у нас карта Птолемея 1508 года. Однако столь позднее появление Казани на географических картах под своим сегодняшним именем не может являться основанием для датировки возраста города, так как, например, даже на картах Tartarie XV1I века, да и на более поздних картах Казань не обозначена вообще.
Историческая картография применительно к изучению истории Казани может помочь еще с одной весьма неожиданной стороны. На ряде географических карт, как уже упомянутых, так и на еще одной, вновь открытой нами карте 1544 года, мы отчетливо видим миниатюры с довольно четко читающимися архитектурными деталями Казани, позволяющими увидеть внешний вид города до прихода войск Ивана Грозного. Туг нам могут помочь и уже хорошо известные карты, например, карта Антония Вида 1542 года (Michow, H. Das erste Jahrhuudert russischer Kartographie 1525—1631 und die originalkarte des Anfon Wied von 1542. Hambuig, 1906). Заслуживает внимания и предположение исследователя М. Ахмет-зянова о наличии на карге Juan de la Cosa 1500 года вида Казани.
Сегодня ученые находят новые и новые карты, относящиеся к истории нашего государства. Например, недавно из Франции была прислана мало известная карта Олеария, имеющая существенные отличия от опубликованной у нас.
Без сомнения, пристальное изучение древних географических карт может позволить по-новому взглянуть на нашу историю, раскрыть факты, не запечатленные другими историческими источниками, и подтвердить или опровергнуть имеющиеся сегодня научные гипотезы или выдвинуть новые.